Qu'est-ce que l' "Europe" ? Une héroïne tirée de la mythologie grecque. Nul ne sait comment cette héroïne, séduite par un Zeus transformé en taureau, en est venue à donner son nom à un territoire. Plus curieux encore, comme le note Hérodote dans ses Histoires, l'héroïne "Europe" était de naissance asiatique et, dit-il, "[elle] n'est jamais venue sur cette terre que les Grecs appellent maintenant Europe". Le mystère qui entoure l'Europe persiste encore aujourd'hui. Qu'est-ce que l'Europe ? Nul ne le sait vraiment car comment la définir ? Par son histoire ? Sa culture ? Son peuple ? Même son territoire reste difficile à déterminer. Où s'arrête l'Europe et où commence-t-elle ?

Mais ce mystère qui entoure l'Europe fait aussi sa richesse et laisse la place à toutes les évolutions possibles car ceux qui hier étaient considérés comme ne faisant pas partie de ce continent sont aujourd'hui regardés en voisin, voire même en frères.

L'Europe aujourd'hui est fortement liée au processus dit de la "construction européenne" qui s'est traduit par l'apparition des Communautés européennes puis de l'Union européenne.

Qu'est-ce exactement que l' "Union européenne" ? A proprement parler, il s'agit pour l'instant encore d'une entité indéfinie. En effet, si nul ne peut douter de son existence, elle n'en est pas pour autant "qualifiable" : ni organisation internationale car elle n'est pas encore reconnue comme telle et ce sont les trois communautés qui forment la véritable organisation internationale communautaire, ni entité fédérale comme certains voudraient la voir évoluer, l'Union européenne est une entité unique en son genre.

L'analyse des objectifs qu'elle s'est fixé nous permet d'en apprendre un peu plus sur cette Union en construction. Les objectifs poursuivis par l'Union européenne sont contenus dans l'article 2 du traité sur l'Union européenne. Cet article est formulé ainsi :

L'Union se donne pour objectif :

• de promouvoir le progrès économique et social ainsi qu'un niveau d'emploi élevé, et de parvenir à un développement équilibré et durable, notamment par la création d'un espace sans frontières intérieures, par le renforcement de la cohésion économique et sociale et par l'établissement d'une union économique et monétaire comportant, à terme, une monnaie unique, conformément aux dispositions du présent traité ;
• d'affirmer son identité sur la scène internationale, notamment par la mise en œuvre d'une politique étrangère commune, y compris la définition progressive d'une politique de défense commune, qui pourrait conduire à une défense commune, (…)
• de renforcer la protection des droits et intérêts des ressortissants de ses Etats membres par l'instauration d'une citoyenneté de l'Union
• de maintenir et de développer l'Union en tant qu'espace de liberté, de sécurité et de justice, au sein duquel est assurée la libre circulation des personnes, en liaison avec des mesures appropriées en matière de contrôle des frontières extérieures, d'asile, d'immigration ainsi que de prévention de la criminalité et de lutte contre ce phénomène ;
• de maintenir intégralement l'acquis communautaire et de le développer afin d'examiner dans quelle mesure les politiques et les formes de coopération instaurées par le présent traité devraient être révisées en vue d'assurer l'efficacité des mécanismes et institutions communautaires

Progrès économique et social, identité affirmée sur la scène internationale, protection des droits et intérêts des ressortissants de ses Etats membres, création d'un espace de liberté, de sécurité et de justice, voilà des objectifs très ambitieux et surtout très vastes. Comment l'Union se propose-t-elle de les réaliser ? En maintenant et en respectant l'acquis communautaire, en utilisant l'intégration, la coopération et le principe de subsidiarité. Qu'est-ce donc que tout cela ? La complexité des termes employés ne fait cependant que refléter la complexité du fonctionnement de l'Union européenne.

Avant de nous plonger dans le cœur même de ce fonctionnement pour tenter d'en démêler les fils et pour en dresser une image qui soit la plus simple possible, même si la tâche n'est pas aisée, essayons d'abord de voir, dans les grandes lignes, où en est l'évolution générale de cette Union européenne à l'heure actuelle.

L'Union européenne doit aujourd'hui faire face à un certain nombre d'enjeux complexes. Ces enjeux se situent à la fois sur le plan interne et sur le plan externe. Sur le plan externe, tout d'abord, l'Union européenne est souvent perçue comme un partenaire difficile, notamment au sein de l'Organisation Mondiale du Commerce. Les négociateurs européens ont montré leur détermination dans un certain nombre de domaines, l'agriculture notamment, et leur volonté de préserver ce qui s'appelle désormais l' "acquis communautaire". A tort ou à raison, la grande peur qui existe aujourd'hui est de voir l'Union européenne se plier aux exigences de ce grand épouvantail nommé "globalisation" ou "mondialisation", pour utiliser le terme français, accusé de menacer la spécificité européenne. Que cette peur soit fondée ou non, il n'en reste pas moins que l'Union européenne a tendance à trop souvent se poser en opposition par rapport à un environnement international de plus en plus changeant. La tâche de l'Union est à présent de trouver une place sur la scène internationale qui lui permette de s'affirmer, sans pour autant s'isoler, ce qu'elle pourrait être tentée de faire.

Sur le plan interne, les deux phénomènes les plus importants à l'heure actuelle sont, sans aucun doute, le passage à l'euro et les perspectives d'élargissements. Ces deux phénomènes sont très significatifs parce qu'ils soulignent, pour tous ceux qui en doutaient encore, et ils sont bien plus nombreux que l'on pourrait le penser, que l'Union européenne est une réalité. Mais cette réalité fait peur. Ainsi, le traité adopté par les membres de l'Union lors du Conseil européen de Nice du 7 au 9 décembre 2000 qui marque les premiers efforts d'adaptation des institutions aux futurs changements a-t-il été rejeté par un référendum organisé en Irlande le 7 juin 2001. Ce "non" a servi de révélateur : la construction communautaire, pour avancée qu'elle soit doit se nourrir sans cesse de nouvelles réflexions, doit constamment chercher une légitimité, davantage encore de démocratie et de transparence.

Le nouvel objectif poursuivi par les institutions communautaires et les acteurs nationaux est de permettre d'améliorer le système existant lors de la Conférence intergouvernementale qui réunira tous les Etats membres en 2004 et qui doit apporter le plus de réponses possibles à ces enjeux. L'avenir de l'Union en dépend.

Afin de comprendre plus précisément ce processus de "construction européenne" qui a conduit à la création de l'Union européenne, il est nécessaire de se replacer tout d'abord dans un contexte historique et de voir ce quels sont les éléments qui ont précédé et conduit à la création de cette Union si unique.